« Un cheval d’une intelligence rare »
Il est le nouveau phénomène sur les pistes des plus beaux concours du monde. Sous la selle du champion Rodrigo Pessoa, Major Tom, 10 ans, s’affirme foulée après foulée, saut après saut, comme l’un des meilleurs chevaux de la planète. Son cavalier, plutôt discret de nature, ne tarit pourtant pas d’éloges sur son crack, et prend volontiers le temps de raconter son quotidien, mais aussi ses rêves et ses ambitions avec ce puissant hongre né en Belgique.
Il a suffi d’un petit message mentionnant notre volonté de faire un article sur Major Tom, et le nom de Rodrigo Pessoa s’affichait sur l’écran de notre téléphone à peine une minute plus tard. Dans un taxi l’emmenant au Kentucky Horse Park, à Lexington (USA), où il va soutenir sa fille Sophia lors d’une compétition poneys, Rodrigo Pessoa est enchanté de relater son histoire avec Major Tom. Une question ou deux seulement, et voilà plus de dix minutes de monologue passionné et passionnant sur un seul sujet : Major Tom. Il faut dire que le nom du bel alezan est sur toutes les lèvres depuis quelques mois. Et pour cause : le hongre de 10 ans impressionne à chaque sortie sous la selle du Brésilien. « C’est Philippe (ndlr. Guerdat) qui m’en a parlé la première fois. Tom évoluait alors avec Michael Duffy à Vilamoura (Portugal), et nous avions donc regardé des vidéos du cheval entre 5 et 7 ans en Angleterre. Je n’ai pas hésité très longtemps ! » Le coup de cœur est immédiat. Il faut dire que l’alezan en jette, et Rodrigo Pessoa sait déjà que Major Tom est un cheval avec lequel il peut nourrir de grandes ambitions. « Évidemment, on achète toujours des chevaux avec de grandes espérances… Mais dès qu’on a commencé ensemble, j’ai senti qu’il avait des qualités très spéciales. »
Intelligent, confiant et impatient
Respectueux, mais aussi sensible, Major Tom continue ainsi sa progression sous la selle de son nouveau cavalier. Rodrigo, cependant, ne veut surtout pas aller trop vite. « Il a un gros caractère, une forte personnalité. D’ailleurs, il n’est pas très câlin, à moins de s’approcher avec une ribambelle de carottes (rires) ! Et puis il est vraiment sensible. Il observe tout, réagit à chaque mouvement, chaque bruit. À 9 ans, il aurait déjà sûrement été capable de faire des grands championnats, ou encore d’enchaîner les Grands Prix 5*. Mais il fallait absolument le canaliser un peu pour ne pas le choquer. » Sa plus grande qualité ? Certainement son intelligence hors normes, d’après le Brésilien. « Mais c’est aussi peut-être son plus gros défaut parfois. Il comprend tout, emmagasine toutes les informations et ne manque clairement pas de confiance. C’est aussi cela qui le rend si sensible. » D’ailleurs, Tom est sorti jusqu’à cinq fois par jour. « Il a besoin d’être stimulé ! À la maison, il est un peu nonchalant, mais s’ennuie rapidement. Au paddock, il est en revanche très énervé : il sait où il est, ce qui l’attend, et il s’impatiente. C’est lorsqu’il rentre en piste, que la cloche sonne qu’il se surpasse et qu’il est vraiment là où il doit être. Il est vraiment fait pour ça ! »
Les éloges ne s’interrompent pas. Une question fuse : « finalement, quelle est la différence entre Major Tom et tous les cracks que vous avez montés dans votre carrière ? » Il faut dire que le palmarès – si tant est besoin de le rappeler – du Brésilien en ferait pâlir plus d’un. Chacun se souvient notamment d’un certain alezan prénommé Baloubet du Rouet, avec lequel Rodrigo s’est si souvent illustré dans les grands rendez-vous… Major Tom est-il donc à la hauteur du regretté champion ? « Tom a en fait plus de qualités réunies que n’importe quel autre cheval que j’ai monté, analyse le Brésilien. Il a tout ce qu’on recherche en tant que cavalier : il est respectueux, il a du sang, il est brave, sensible, il a une envie hors normes. C’est un 10/10 partout. » Et il le prouve depuis un peu plus d’une année. Après un premier Grand Prix 5* à Dinard en 2022, où le hongre alors âgé de 9 ans achève son parcours avec un petit 4 points. « Il a fait quelques erreurs au début, c’est sûr, mais il les corrige immédiatement. Je le répète, il comprend tout ! » Cette année, Major Tom est d’ailleurs double sans faute dans les difficiles Prix des Nations de St-Gall et de La Baule ainsi que 4e du prestigieux Rolex Grand Prix d’Aix-la-Chapelle, où le couple est passé tout proche de la victoire.
Se qualifier pour les JO
La progression est assez fulgurante. Et les objectifs sont à la hauteur du talent de l’alezan : « Les Jeux Olympiques de Paris sont dans un coin de ma tête, mais avant cela, il faudra se qualifier. Les prochaines grosses échéances seront donc la finale de la Coupe des Nations à Barcelone fin septembre, puis les Jeux Panaméricains au Chili, où je rêve toujours d’un titre individuel. Major Tom aura ensuite terminé a priori sa saison, même s’il est possible que je l’emmène à Genève si le calendrier et les voyages s’y prêtent. Mais le reste de la saison indoor lui servira de repos avant de reprendre les concours pour, espérons-le, préparer Paris 2024. J’en suis persuadé, c’est un cheval qui sera au rendez-vous des grandes occasions… »
Aurore Favre
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